A batalha é tão intensa quanto decisiva em torno da cidade de Bakhmut. As posições russas estão localizadas a 200 metros da unidade militar ucraniana unida pela CNN. A unidade é apanhada em um terrível duelo de artilharia, abrigando-se em porões e usando drones adquiridos comercialmente como a melhor linha de defesa e inteligência.
Através de janelas quebradas e de dentro das salas cheias de escombros, soldados ucranianos olham para o campo adjacente, repleto de inúmeras crateras negras de projéteis de artilharia.
“Eles podem nos ver aqui”, disse um soldado ucraniano, apontando para longe.
Este é um novo tipo de lutador da linha de frente. A mão de obra de Moscou diminuiu depois que cerca de 80.000 vítimas, segundo autoridades dos EUA, levaram Moscou a recorrer ao setor mercenário privado do país, o Grupo Wagner.
Aqui em Bakhmut este sistema é colocado em trabalho implacável. Esta cidade tem sido o foco das forças russas nas últimas semanas, mesmo quando elas abandonaram suas posições em torno de Kharkiv e parecem estar lutando pelo controle em outros lugares. Os mercenários de Wagner foram mobilizados para esta batalha, de acordo com vários relatos da mídia russa, e obtiveram ganhos nas orlas orientais da cidade.
Os ataques de mercenários costumam ser devastadoramente brutais: os ucranianos disseram à CNN que os combatentes Wagner estavam correndo em direção a eles com ataques de armas pequenas, levando os ucranianos a atirar neles para proteger suas posições. Depois disso, o tiro revela o paradeiro dos ucranianos, o que permite à artilharia russa mirar com maior precisão.
Os ataques são regulares e os bombardeios são quase contínuos.
“Vemos uma unidade de morteiro hostil. Eles estão se preparando para atirar em nós”, disse um operador de drone, olhando para sua tela.
Durante o tempo da CNN com esta unidade na terça-feira, os projéteis caíram intermitentemente nas proximidades, em um ponto balançando as paredes do abrigo do porão. Aqui, um oficial ucraniano, conhecido pelo sinal de chamada “Price”, conta à CNN sobre o último russo capturado.
“A gente briga um pouco com esses músicos”, disse ele, referindo-se ao grupo Wagner que leva o nome do compositor.
“Houve um Wagner que prendemos. Ele era um condenado da Rússia – não me lembro exatamente onde. Ele foi baleado ou se rendeu por ele. Eles estão agindo profissionalmente e não como as unidades de infantaria usuais”, disse ele.
“O verdadeiro problema é a artilharia, é realmente precisa.”
Enquanto ele falava, outra concha caiu perto do abrigo.
O centro da cidade de Bakhmut está agora repleto de grandes buracos causados por bombardeios russos, com ruas principais divididas e assentos de estádios divididos em dois.
Analistas acreditam que a cidade poderia fornecer a Moscou uma posição estratégica no Donbass para avançar para o norte em direção a Sloviansk e Kramatorsk – e entregar uma vitória estratégica muito necessária em um momento de perdas crescentes.
Martin, outro oficial ucraniano, concordou com uma série de trincheiras na outra linha de frente, enterrada na floresta.
“[The Russians] Eles se retiraram para outro lugar e precisam ganhar algo importante, então jogaram forças aqui”.
“Claro que temos vítimas, não hoje em nossa unidade. Mas você não pode evitar os mortos ou feridos, e às vezes os gravemente feridos.”
Essas perdas foram muito pessoais. “Perdi meu melhor amigo, cinco dias depois de chegarmos aqui”, disse ele. “Seu apelido era Dancer.” Tal como acontece com muitos sinais de chamada ou apelidos, Martyn não tem ideia de por que seu amigo recebeu esse sinal.
Em toda a cidade, a vida local é pontuada por enormes explosões de bombardeios. Um dos moradores, Andrei, tem olhos tristes e escuros que falam de explosões, falta de eletricidade, água e calmaria.
No entanto, ele disse sobre sua rua: “A situação não é tão ruim, apenas a cada segunda casa é arruinada”.
Natalia ajuda muitos na vida, vendendo batatas – meia tonelada delas numa manhã sozinha. “Quem sabe de onde o bombardeio está vindo”, disse ela, enquanto outra explosão a fazia rir nervosamente.
“Não tenha medo”, acrescentou ela.
As ruas de Bakhmut estavam vazias na quarta-feira, e os bombardeios pareciam intensos no extremo leste da cidade, com armas ucranianas mirando em posições aparentemente russas.
Um prédio de apartamentos, que eu já havia atingido uma vez, ainda fumegava depois que outro míssil atingiu todos os quatro andares. Soldados estavam trabalhando ansiosos na rua para verificar se havia algum dano. Veículos militares zumbiam pelas ruas.
Mais devagar, ela caminhou para casa com a comida em um barulhento e barulhento carrinho de rodas, a aposentada Maria, com os olhos cobertos por grandes óculos escuros.
“Com Deus você não tem medo”, disse Maria. “E você também não pode sentir medo em sua própria terra.” Mais barulho de explosão penetrou no rangido agudo de suas rodas enferrujadas.