A região de Séítah em Marte, repleta de pedras e dunas de areia, era muito complicada para o rover Perseverance da NASA dirigir. Então, o pequeno helicóptero do rover sobrevoou a área na segunda-feira e tirou algumas fotos de uma localização privilegiada do outro lado. Em menos de três minutos, a criatividade e a perseverança salvaram os meses que ele teria passado dirigindo para tirar suas próprias fotos.
O salto rápido da manhã de segunda-feira por Séítah foi o nono vôo do Ingenuity para a superfície de Marte até agora, mas foi a primeira vez que o helicóptero ajudou o Perseverance em sua busca por sinais de vida antiga na cratera de Jezero no Planeta Vermelho. O helicóptero de quatro libras chegou a Marte em 14 de fevereiro, preso ao lado inferior do Perseverance, e se tornou o primeiro objeto a fazer um vôo em outro mundo em 19 de abril. Seu conjunto inicial de voos eram testes práticos cada vez mais complexos para mostrar como helicópteros de outro mundo podem voar onde os veículos com rodas não conseguem.
Mas na segunda-feira, os engenheiros da NASA ampliaram os limites da criatividade ainda mais. Em 166 segundos, o Ingenuity voou quase 11 mph por quase meia milha, ou 2.050 pés – uma distância muito maior do que seu último vôo em junho, que foi de 525 pés. O helicóptero circulou diferentes cantos da cidade de Sittah e tirou fotos de seus limites, onde as interseções entre as várias formações rochosas – chamadas de contatos, no jargão da geologia – constituem alguns dos objetivos mais cientificamente intrigantes na busca perseverante por microrganismos fossilizados vida.
“Este foi um grande salto – Grande Salto – em termos do que fizemos antes. Percorremos locais distantes de 620.625 metros, o que é um número enorme em comparação com o que fizemos antes ”, disse o piloto-chefe do Ingenuity Harvard Grip em uma entrevista. Imagens do Ingenuity, esperadas para os próximos dias após viajar por um pipeline de dados atrasado de Marte, ajudará De volta à Terra, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA estão trabalhando para determinar se enviar uma perseverança por um caminho para coletar amostras de rocha nessa zona de contato.
A missão é “projetada para ser de alto risco e alta recompensa, o que significa que faz sentido assumirmos esse risco adicional por causa das recompensas potenciais”, disse Grip.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/22705682/1400x1609.jpeg)
Originalmente projetado para fazer viagens curtas do ponto A ao B, a engenhosidade mergulhou em uma das crateras erodidas de Sétah, diminuiu sua velocidade e subiu as encostas pela primeira vez enquanto dançava ao longo de um caminho sinuoso. Seus algoritmos de navegação autônoma foram escritos para antecipar o vôo apenas em terreno plano, então os engenheiros modificaram a lâmina e convenceram o helicóptero de que as características robustas do Setah eram planas. Isso exigiu várias simulações na preparação para o vôo, essencialmente prevendo se o helicóptero poderia espiralar fora de controle sob suas novas direções de vôo. Não houve acidentes e o Ingenuity conseguiu atingir a formação rochosa-alvo do outro lado de Séítah.
“Esta foi a primeira vez que realmente dissemos: ‘Vamos longe demais, vamos arriscar e cruzar Sittah’, que sabemos que é um terreno muito difícil de atravessar em um veículo espacial”, disse Ken Williford, cientista de projeto adjunto da Mission Perseverance disse em uma entrevista.
Enviar um pequeno drone através de um campo potencialmente perigoso de areia grossa para procurar por rochas marcianas frias é uma grande economia de tempo para a equipe de persistência. “Quando os cientistas podem obter essas imagens dessa conexão mais cedo, podemos iniciar o processo científico muito mais cedo do que de outra forma, e começar a fazer observações e interpretações e compreender o que são essas rochas”, diz Williford.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/22705706/25964_PIA24600_web.jpeg)
O rover tem suas próprias câmeras, projetadas principalmente para analisar rochas próximas e vistas de Marte. Sensores a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter, um satélite a 250 km acima da superfície de Marte, estão dando à equipe do Perseverance imagens de alvos rochosos que estão distantes, mas não possuem os detalhes de close-up que um helicóptero como o Ingenuity pode fornecer.
O helicóptero está pronto para se aposentar após os primeiros cinco shows de vôo para permitir que a equipe do Perseverance se concentre em seus próprios negócios. Mas depois que o Ingenuity passou em seu quarto vôo no final de abril, os engenheiros decidiram que Expanda a missão artesanal em Marte para demonstrar como os helicópteros podem ajudar futuros pioneiros a conduzir a ciência. Algumas imagens do Ingenuity tiradas durante os voos de teste eram adequadas para cientistas de persistência, mas o voo de segunda-feira marcou a primeira vez que ele decolou com uma única missão para ajudar a equipe científica do rover.
Williford disse que a liderança da NASA concordou em expandir a missão Ingenuity com a condição de que não perturbe ou interfira com a missão Perseverance principal. Desde então, uma pequena equipe de “interface” de engenheiros da Perseverança e Criatividade, servindo como uma cola operacional entre as duas tarefas, foi expandida para incluir cientistas de persistência onde a inovação se provou mais benéfica cientificamente do que o esperado. Para a maioria das missões da NASA, essas equipes de interface às vezes causam controvérsia e contenção, enquanto cientistas entusiasmados negociam riscos técnicos com engenheiros de espaçonaves mais avessos a riscos. Williford diz que a equipe de criatividade e perseverança é surpreendentemente boa.
“Esta tem sido uma interação única, onde eu posso ir lá e dizer, ‘Você sabe o que seria legal? Se pudermos chegar aqui, então ouça Bob Balaram [Ingenuity’s chief engineer] Diga: “Sim, vamos fazer isso!” “Está realmente empurrando sua equipe para a frente”, disse Williford, que também atua como diretor do Laboratório de Astrobioquímica do JPL. “Foi uma das coisas mais divertidas que já fiz, na verdade. Trabalhar com esses engenheiros e alguns outros cientistas para planejar essas viagens, me sinto como um garoto de 12 anos de novo, honestamente.”