Por um lado, o mundo teve sorte com o novo coronavírus. Por puro acaso, os cientistas passaram anos estudando coronavírus, desenvolvendo exatamente as ferramentas necessárias para fazer vacinas Covid assim que a sequência genética do vírus fosse publicada.
Mas o que aconteceria se a próxima epidemia viesse de um vírus que causa a febre de Lassa, ou da cepa Ebola no Sudão, ou do vírus Nipah?
Promovido pelo Dr. Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, para um plano ambicioso e caro para se preparar para cenários tão terríveis. Custaria “alguns bilhões de dólares” por ano, disse ele, a primeira safra levaria cinco anos e envolveria um enorme quadro de cientistas.
A ideia é fazer vacinas “modelo” para proteger contra vírus de cerca de 20 famílias que podem levar a uma nova pandemia. Usando ferramentas de pesquisa comprovadas para a Covid-19, os pesquisadores podem descobrir a composição molecular de cada vírus, aprender onde os anticorpos devem atingi-lo e exatamente como induzir o corpo a produzir esses anticorpos.
“Se conseguirmos o financiamento, o que acho que conseguiremos, provavelmente começará em 2022”, disse Fauci, acrescentando que vinha promovendo a ideia “em discussões com a Casa Branca e outros”.
O Dr. Francis Collins, diretor do National Institutes of Health, também achou que os fundos necessários provavelmente seriam alocados, descrevendo o projeto como “atraente”.
“À medida que começamos a contemplar um fim bem-sucedido para a pandemia Covid-19, não devemos voltar à inércia”, disse o Dr. Collins.
Grande parte do apoio financeiro virá do Instituto Dr. Fauci, mas um projeto dessa envergadura exigirá recursos adicionais que deverão ser apropriados pelo Congresso. O orçamento do Instituto de Doenças Infecciosas para este ano é de pouco mais de US $ 6 bilhões. O Dr. Fauci não especificou a quantidade adicional necessária.
Se as redes de vigilância detectarem um novo vírus que é transmitido de animais para humanos, diz a lógica, os cientistas poderiam impedi-lo vacinando as pessoas durante os surtos, fabricando rapidamente o protótipo da vacina. E se o vírus se espalhar antes que o mundo perceba o que está acontecendo, as vacinas iniciais podem se espalhar mais amplamente.
“O objetivo do jogo será tentar limitar a precipitação radioativa a surtos”, disse o Dr. Dennis Burton, pesquisador de vacinas e presidente da divisão de imunologia e microbiologia do Scripps Research Institute.
O Projeto Modelo de Vacinas foi idealizado pelo Dr. Barney Graham, vice-diretor do Centro de Pesquisa de Vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. Ele apresentou a ideia em fevereiro de 2017, em reunião extraordinária de diretores do instituto.
O Dr. Graham disse que os vírus ameaçam se tornar epidemias ano após ano: gripe suína H1N1 em 2009, chikungunya em 2012, coronavírus em 2013, Ebola em 2014, Zika em 2016. Cada vez, os cientistas se esforçaram para tentar fazer a vacina. Seu único sucesso foi um sucesso parcial, com uma vacina de Ebola que ajudou a controlar a epidemia, mas não funcionou contra outras cepas de Ebola. Outras epidemias diminuíram antes que as vacinas fossem feitas ou testadas.
“Estávamos cansados”, disse Graham.
Mas os pesquisadores desenvolveram novas ferramentas na última década que podem fazer uma grande diferença. Eles permitiram aos cientistas visualizar as estruturas moleculares dos vírus, isolar os anticorpos que bloqueiam os vírus e ver onde eles se ligam. O resultado tem sido a capacidade de fazer um “projeto baseado na estrutura” de novas vacinas que visam o patógeno com mais precisão.
Quando soube da ideia do Dr. Graham em 2017, o Dr. Fauci se inspirou. “Eu e os outros no Comitê Executivo ficamos chocados com algo realmente alcançável”, disse o Dr. Fauci.
Dr. Graham publicou um artigo de revisão Ele descreve a proposta na Nature Immunology em 2018. Mas sem a urgência de uma pandemia ameaçadora, sua ideia permaneceu assim.
Agora, porém, muitos pensam que é hora.
John Mascola, diretor do Centro de Pesquisa de Vacinas do instituto, disse que o Instituto de Alergia e Doenças Infecciosas criou uma planilha para cada uma das 20 famílias virais que mostra o que se sabe sobre a anatomia e vulnerabilidades de cada patógeno.
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“Para cada família viral, estamos em um estado diferente de conhecimento e desenvolvimento de vacinas”, disse o Dr. Mascola. As vacinas contra a febre de Lassa e o vírus Nipah, por exemplo, estão nos estágios iniciais. Vacinas contra chikungunya e zika.
Lacunas no desenvolvimento de vacinas serão preenchidas por bolsas de pesquisa para cientistas acadêmicos. “Há muito entusiasmo entre os pesquisadores acadêmicos”, disse o Dr. Barton Hines, diretor do Duke Institute for Human Vaccines. Embora a proposta não seja bem conhecida do público em geral, o Dr. Fauci disse que a discutiu em conversas com o público científico.
O Dr. Fauci disse que o programa também estabelecerá acordos de cooperação com empresas farmacêuticas para produzir rapidamente as vacinas iniciais.
Foi o que aconteceu com os tiros do Covid-19. A epidemia de SARS e a síndrome respiratória do Oriente Médio levaram os cientistas a trabalhar em uma vacina para o coronavírus. Isso levou à descoberta de que os coronavírus usam uma proteína espinhosa para infectar as células, mas o pico muda facilmente de forma e precisa ser posicionado para ser útil como vacina. Os pesquisadores descobriram que isso pode ser feito, com pequenas mudanças moleculares na proteína do pico.
Dias após a publicação da nova sequência do coronavírus, os cientistas desenvolveram vacinas para combatê-la.
Isso é o que a preparação para uma pandemia pode fazer, disse Fauci. Ele gostaria de receber vacinas primárias para 10 entre 20 famílias virais nos primeiros cinco anos de operação.
“Isso exigiria grandes quantias de dinheiro”, admitiu o Dr. Fauci. “Mas depois do que passamos, isso está fora de questão.”