Megan Jacobs/Universidade de Portsmouth
A obra de arte da coautora do estudo, Megan Jacobs, imagina como seria um grande pliossauro no final do período jurássico.
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A potencial descoberta de grandes espécimes fósseis em uma escadaria de museu levou os pesquisadores a concluir que répteis marinhos gigantes chamados pliossauros vagavam pelos mares há 152 milhões de anos, de acordo com um estudo recente.
Descobertas do final do período Jurássico, embora fragmentadas, sugerem que os pliossauros tinham o dobro do tamanho da baleia assassina – e o principal autor do estudo, David Martell, chega perto da salvação. Isso se deve ao que muitos pesquisadores consideram afirmações imprecisas que ele fez sobre o tamanho de outro pliossauro na série de documentários da BBC de 1999, Walking with Dinosaurs.
Um episódio mostrou “Liopleurodon com 25 metros de comprimento”, o que “provocou debates acalorados … já que se pensava ter sido superestimado e provavelmente atingiu apenas um tamanho adulto de pouco mais de seis metros de comprimento”, de acordo com tum comunicado de imprensaset stu atualdy, publicado em 10 de maio na revista Proceedings of the Geologists Association.
Martell, que foi consultor do episódio e agora é professor na Escola de Meio Ambiente, Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, disse que entendeu o tamanho “muito errado”.
“Baseei meus cálculos em algum material fragmentado indicando que o Liopleurodon poderia crescer até 25 metros de comprimento, mas as evidências eram escassas e causaram muita controvérsia na época”, disse ele em um comunicado. “Agora temos algumas evidências mais confiáveis após a descoberta coincidente de quatro (vértebras) maciças.”
Martel encontrou recentemente uma dessas vértebras em uma gaveta de fósseis no Abingdon County Hall Museum, na Inglaterra, e mais tarde soube que o curador tinha mais três em armazenamento. As vértebras eram grandes, com largura máxima de 269 mm (10,5 pol), altura máxima de 222 mm (8,7 pol) e comprimento máximo de 103 mm (4 pol).
Dado o tamanho das vértebras e as comparações com outros fósseis de outras espécies do Jurássico Médio e do Cretáceo Inferior, os pesquisadores concluíram que elas estavam intimamente relacionadas aos pliossauros ou espécies semelhantes, mas não descritas, de acordo com o estudo.
Uma pesquisa topográfica mostrou que o réptil cresceu entre 9,8 e 14,4 metros (cerca de 32 a 47 pés de comprimento), escrevem os autores.
Martell acrescentou: “Embora ainda não esteja de acordo com as reivindicações feitas para Liopleurodon na popular série de TV ‘Walking with Dinosaurs’, não me surpreenderia se algum dia encontrássemos evidências claras de que essa espécie selvagem era ainda maior”.
Adam S. concordou. Smith, curador de Ciências Naturais do Museu de História Natural de Nottingham, Wollaton Hall, concorda.
Não é possível que o comprimento dos pliossauros exceda 15 metros. Smith disse por e-mail. No entanto, ele alertou que o aumento no comprimento corresponde a um “aumento exponencial no tamanho … um limite biológico pode ser colocado no tamanho de pliossauros maiores”. Smith não estava envolvido no estudo.
Os pliossauros eram “um grupo de grandes répteis marinhos carnívoros caracterizados por cabeças enormes, pescoços curtos e corpos aerodinâmicos em forma de lágrima”. De acordo com a Britannica. Quatro nadadeiras grandes ajudaram a impulsionar as criaturas antigas pelos mares. Os pliossauros eram semelhantes aos plesiossauros, seus parentes na ordem Plesiosauria, mas tinham cabeças alongadas e pescoços mais curtos.
“Sabemos que esses pliossauros eram animais muito temíveis que nadavam nos mares que cobriam Oxfordshire 145-152 milhões de anos atrás”, disse Martel. “Eles tinham um crânio enorme com enormes dentes salientes como adagas – tão grandes, senão maiores, que um T-Rex, e certamente mais poderosos.
“Eles estavam no topo da cadeia alimentar marinha e podem ter predado ictiossauros, plesiossauros de pescoço comprido e possivelmente crocodilos marinhos ainda menores, simplesmente mordendo-os ao meio e removendo pedaços deles”, acrescentou. “Sabemos que eles estavam massacrando répteis marinhos menores porque você pode ver marcas de mordidas nos ossos de ictiossauros nos exemplos em exibição na coleção Etches em Dorset”.
Valentine Fisher Professor do Departamento de Geologia da Universidade de Liège que não fez parte do estudo, chamou os resultados de “instáveis” porque os comprimentos das vértebras cervicais – o tipo que os autores analisaram – dos pliossauros podem variar.
No entanto, outro especialista acredita que as estimativas não são necessariamente uma coisa ruim.
“Uma medição é sempre baseada no melhor palpite usando os espécimes que conhecemos”, disse Andrew Cove, paleontólogo do Reino Unido que não participou do estudo, por e-mail. “O autor neste presente estudo parece ter feito um bom trabalho ao comparar os espécimes e tentar estender a gama de indivíduos fósseis mais completos para que as vértebras recentemente descritas se encaixassem. Se 14,4 metros de comprimento é realista ou talvez muito grande requerem espécimes mais completos para confirmar com certeza, mas eu não ficaria surpreso se pliossauros desse tamanho nadassem nos mares jurássicos.”
As vértebras foram inicialmente encontradas durante escavações em Warren Farm, no vale do rio Tâmisa, perto de Abingdon, em Oxfordshire, e são derivadas da Kimmeridge Clay Formation, de acordo com o estudo.
“Esse tipo de descoberta nos lembra que havia alguns animais incríveis no passado”, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido, por e-mail. Benton não estava envolvido no estudo. “Aqui está um réptil marinho do tamanho de um cachalote, e não há nada parecido hoje.”