Não, não aquele asteróide, que eliminou os dinossauros até a extinção, mas uma cratera anteriormente desconhecida a 248 milhas da costa da África Ocidental que foi criada na mesma época. Um estudo mais aprofundado da Cratera Nader, como é chamada, pode desestabilizar o que sabemos sobre esse momento desastroso da história natural.
Uisdean Nicholson, professor assistente da Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, descobriu a cratera por acidente – ele estava revisando dados de pesquisa sísmica para outro projeto sobre a divisão tectônica entre a América do Sul e a África e encontrou evidências da cratera abaixo de 400 metros de sedimentos do fundo do mar .
“Ao interpretar os dados, (deparei com) essa característica muito incomum semelhante a uma cratera, diferente de tudo que já vi antes”, disse ele.
Para ter certeza absoluta de que a cratera foi causada pelo impacto de um asteroide, ele disse que seria necessário perfurar a cratera e testar minerais do fundo da cratera. Mas tem todas as características distintivas que os cientistas esperariam: a proporção correta entre a largura da cratera e a profundidade, a altura dos cumes e a altura do elevador central – um monte no centro causado por rochas e sedimentos empurrados para cima pela pressão do impacto.
Mark disse: “A descoberta de uma cratera de impacto no solo é sempre importante, porque é tão rara no registro geológico. Boslough, Professor Pesquisador de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade do Novo México. Ele não estava envolvido nesta pesquisa, mas concordou que poderia ter sido devido a um asteróide.
O aspecto mais importante desta descoberta, disse Boslough, foi que era um exemplo de uma cratera de impacto submarina, da qual existem apenas alguns exemplos conhecidos.
“A oportunidade de estudar uma cratera desse tamanho debaixo d’água nos ajudará a entender o processo de impactos oceânicos, que são mais comuns, mas menos bem preservados e compreendidos.”
consequências em cascata
A cratera tem oito quilômetros (5 milhas) de largura, e Nicholson acredita que foi provavelmente causada por um asteróide com mais de 400 metros (1.300 pés) de largura que entrou na crosta terrestre.
“O impacto (raro) teve consequências terríveis tanto local quanto regionalmente – pelo menos do outro lado do Atlântico”, explicou Nicholson por e-mail.
“Teria havido um grande terremoto (magnitude 6,5-7), e o chão tremeu muito localmente. O trovão da explosão aérea poderia ter sido ouvido em todo o mundo e teria causado graves danos locais em toda a região.
Teria causado um tsunami “excepcionalmente grande” de 3.200 pés (1 quilômetro) de altura ao redor da cratera, dissipando-se a uma altura de cerca de cinco metros quando atingiu a América do Sul.
“A cerca de 400 metros, a erupção atmosférica (que causou a cratera da África Ocidental) foi muito maior.”
Informações de microfósseis em poços de exploração próximos mostram que a cratera se formou há cerca de 66 milhões de anos – no final do período Cretáceo. No entanto, ainda há incerteza – uma margem ou erro de cerca de um milhão de anos – sobre sua idade exata.
É possível que o impacto do asteroide esteja relacionado ao efeito Chicxulub, ou pode ser apenas uma coincidência – um asteroide desse tamanho atingirá a Terra a cada 700.000 anos, disse Nicholson.
Se o asteroide estiver ligado, pode ter sido o resultado de uma desintegração de asteroide original perto da Terra – com fragmentos separados espalhados durante a órbita anterior da Terra, ou pode ter sido parte de uma chuva de asteroides de longa duração que atingiu a Terra ao longo de um milhões de anos mais ou menos.
“Saber a idade exata é realmente crucial para testar isso – novamente, isso só pode ser alcançado cavando”.
Mesmo que estivesse relacionado, disse ele, poderia ser diminuído pelo efeito Chicxulub, mas teria aumentado o conjunto geral de resultados em cascata.
“Entender a natureza exata da relação com Chicxulub (se houver) é importante para entender o que estava acontecendo no sistema solar interno naquela época e levanta algumas novas questões interessantes”, disse Nicholson.
“Se houver duas colisões ao mesmo tempo, talvez haja outras crateras lá, e qual é o efeito em cascata de várias colisões?”