Como elefantes e morsas conseguiram suas presas? é uma longa história.

Eles têm elefantes. seus porcos. Narcissus e veados-d’água os têm. Os caninos são alguns dos exemplos mais dramáticos de dentes de mamíferos: dentes proeminentes em crescimento, usados ​​para lutar, forragear e até namorar.

Por que, através do amplo levantamento da história geológica, tais dentes úteis aparecem apenas entre os mamíferos e não entre outros grupos de animais existentes? de acordo com Um estudo publicado na quarta-feira Em Proceedings of the Royal Society BE São necessárias duas adaptações dentárias principais para formar uma presa – e o caminho evolutivo apareceu pela primeira vez milhões de anos antes dos primeiros mamíferos verdadeiros.

Cerca de 255 milhões de anos atrás, Uma família de parentes mamíferos chamados dicinodontes – herbívoros caninos com bico de tartaruga que variam em estatura de tocas do tamanho de gopher ao gigante de seis toneladas – vagavam pelas florestas do subcontinente gigante Pangea. Poucas subespécies sobreviveram à devastadora Extinção Permiana, durante a qual mais de 90% das espécies da Terra morreram, antes de serem substituídas por dinossauros herbívoros.

“Eles eram animais realmente bem-sucedidos”, disse Megan Whitney, paleontóloga de Harvard e principal autora do estudo. “Eles são tão abundantes na África do Sul que, em alguns desses locais, você está realmente cansado de vê-los. Você olhará para um campo e verá crânios desses animais por toda parte.”

Para descobrir como esses animais desenvolveram suas presas, o Dr. Whitney e colegas coletaram amostras de ossos de 10 espécies de dicinodonte, incluindo o pequeno Diictodon, de olhos grandes, parecido com um tanque. Listerosaurus. Eles observaram como suas presas se prendem à mandíbula, se renovam regularmente os dentes perdidos, como fazem muitos répteis, e as indicações de que seus dentes estão crescendo constantemente.

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Muitas famílias de mamíferos desenvolveram longos caninos com dentes de sabre ou incisivos sempre crescentes para roer. Muitos dicinodontes primitivos também tinham um par de longos dentes caninos projetando-se de seus bicos. Mas esses dentes, como a maioria dos dentes de animais, consistem em uma substância chamada dentina, coberta por uma camada fina e dura de esmalte. Whitney disse que os caninos não têm esmalte e estão crescendo constantemente, mesmo com a erosão da dentina relativamente mais macia.

Examinando os crânios do dicinodonte, a equipe descobriu que uma mudança ocorreu no meio da evolução do grupo: o surgimento de apêndices de tecidos moles que sustentam os dentes, semelhantes aos ligamentos encontrados nos mamíferos modernos. E, como os mamíferos modernos, as dentaduras não substituíam constantemente os dentes.

Cada uma dessas transformações lançou a base para o desenvolvimento de um dente sempre crescente e bem sustentado – um canino. Então, disse o Dr. Whitney, os dicinodontes tardios desenvolveram caninos em pelo menos duas linhagens diferentes, e possivelmente mais.

Este caminho evolutivo é uma reminiscência de outro grupo de animais com presas: os elefantes. Whitney disse que os primeiros parentes dos elefantes tinham presas de esmalte crescidas demais. Mais tarde, os membros da família apararam o esmalte em uma tira fina em um lado do dente, como o incisivo de um roedor, permitindo que os dentes cresçam continuamente. Finalmente, eles abandonaram totalmente o esmalte.

“Você fornece os meios para o desenvolvimento de um canino se desbloquear a evolução da substituição reduzida do dente e dos apêndices de tecido mole”, disse o Dr. Whitney. “Uma vez que você tem um grupo que tem as duas condições, você pode passar muito tempo brincando de animais com diferentes combinações de dentes, e você começará a ver essas evoluções independentes dos caninos.”

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A razão pela qual os caninos estão atualmente restritos aos mamíferos modernos, então, reside em um arranjo dentário particular que os mamíferos herdaram da família mais ampla de sinapses, o grupo que inclui ancestrais mamíferos como os dicinodontes.

Mesmo com essas condições básicas, disse o Dr. Whitney, a adaptação como os caninos não é inevitável. Mas eles estão disponíveis, e muitos grupos de mamíferos – elefantes, baleias, veados, porcos e morsas – encontraram usos para eles.

“Os mamíferos ficam presos em nossos dentes, ao contrário dos tubarões, que têm uma esteira transportadora de terror”, disse Whitney. “Portanto, os dentes que estão crescendo constantemente são muito bons se você substituir o dente apenas uma vez.”

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