Os seres humanos gastam cerca de 35 minutos por dia mastigando. Isso soma mais de uma semana inteira a cada ano. Mas isso não é nada comparado ao tempo que nossos primos passam mastigando: os chimpanzés mastigam 4,5 horas por dia, enquanto os orangotangos passam 6,6 horas.
As diferenças entre os hábitos de mastigação e os de nossos parentes mais próximos fornecem insights sobre a evolução humana. uma Um estudo publicado quarta-feira na revista Science Advances Ele explora quanta energia as pessoas usam enquanto mastigam e como isso pode ter informado – ou informado – nossa transformação gradual em humanos modernos.
A mastigação, além de nos proteger de engasgos, também torna a energia e os nutrientes dos alimentos mais acessíveis ao sistema digestivo. Mas o ato de mastigar exige que gastemos energia. As adaptações dos dentes, mandíbulas e músculos desempenham um papel na forma como os humanos mastigam.
Adam van Kastern, autor do novo estudo e pesquisador associado da Universidade de Manchester, na Inglaterra, diz que os cientistas não se aprofundaram muito nos custos ativos da mastigação, em parte porque, em comparação com outras coisas que fazemos, como caminhar ou correr, é uma fatia fina da torta de energia. Mas mesmo vantagens relativamente pequenas podem desempenhar um grande papel na evolução, e ele queria saber se esse era o caso da mastigação.
Para medir a energia gasta na mastigação, o Dr. Van Castren e seus colegas equiparam os participantes do estudo na Holanda com plásticos que pareciam um “capacete de astronauta”, disse ele. As tampas foram anexadas a tubos para medir oxigênio e dióxido de carbono da respiração. Como os processos metabólicos são alimentados por oxigênio e produzem dióxido de carbono, as trocas gasosas podem ser uma medida útil de quanta energia algo consome. Em seguida, os pesquisadores deram goma de mascar aos participantes.
No entanto, os participantes não receberam o tipo de glicocorticóide; As bases de goma de mascar eram insípidas e inodoras. Os órgãos digestivos respondem a sabores e aromas, então os pesquisadores queriam ter certeza de que estavam medindo apenas a energia associada à mastigação e não a energia do estômago preparando uma refeição deliciosa.
Os sujeitos do teste mastigaram dois chicletes, um duro e outro macio, por 15 minutos cada. Os resultados surpreenderam os pesquisadores. A goma de mascar macia aumentou as taxas metabólicas dos participantes 10% mais do que quando estavam descansando; A goma dura causa um aumento de 15%.
“Achei que não faria muita diferença”, disse o Dr. Van Kastern. “Mudanças muito pequenas nas propriedades físicas do item que você está mastigando podem causar aumentos muito grandes no gasto de energia, e isso abre um mundo de perguntas.”
Como mastigar alimentos mais firmes – ou, neste caso, chicletes mais firmes – gasta mais energia, esses achados sugerem que os custos metabólicos da mastigação podem ter desempenhado um papel importante em nossa evolução. Tornar os alimentos mais fáceis de processar através do cozimento, amassar os alimentos com ferramentas e cultivar culturas melhoradas para comer pode ter reduzido a pressão evolutiva para sermos super mastigadores. Nossas necessidades de mastigação em evolução podem ter moldado a forma de nossos rostos.
“Uma das coisas que realmente não conseguimos descobrir é por que o crânio humano é tão engraçado”, disse Justin Ledugar, antropólogo biológico da East Tennessee State University que não esteve envolvido no estudo. Em comparação com nossos parentes mais próximos, nossos esqueletos faciais são precisamente construídos de mandíbulas, dentes e músculos mastigatórios relativamente pequenos. “Tudo isso reflete uma redução na dependência de mastigação vigorosa”, explicou.
Mas, acrescentou, nossos rostos chatos e mandíbulas curtas nos fazem morder com mais eficiência. “Isso torna todo o processo de alimentação menos dispendioso do ponto de vista metabólico”, disse o Dr. Ledugar. Os humanos evoluíram maneiras de mastigar de forma mais inteligente e não com maior dificuldade. Dr. Van Kastern, que espera continuar sua pesquisa usando alimentos reais, diz que está animado com a possibilidade de aprender mais sobre como os humanos evoluíram.
“Conhecer as razões ambientais, sociais e nutricionais pelas quais chegamos aqui é infinitamente interessante para mim”, disse ele, “porque permite à humanidade “tentar trilhar o caminho nebuloso à frente”.