As tensões aumentam enquanto a sonda rival de Marte se aproxima de seu destino final | Ciência

O céu está acima Marte Você testemunhará alguns shows de vôo espetaculares nos próximos dias, quando três sondas robóticas concorrentes chegarem ao Planeta Vermelho após uma viagem de milhões de milhas através do espaço.

O orbitador dos Emirados da Esperança chegará primeiro na terça-feira, seguido pela espaçonave chinesa Tianwen-1 no dia seguinte. Finalmente, o perseverante rover dos EUA fará sua aterrissagem dramática em Marte em 18 de fevereiro.

É uma frota impressionante que revela o desejo crescente de muitas nações de desenvolver sua tecnologia espacial e explorar o sistema solar. No entanto, resta saber o quão bem-sucedidos eles foram quando alcançaram sua meta nesta semana e na próxima. Marte é um lugar implacável para se visitar.

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Das dezenas de missões a Marte desde 1960, cerca de metade delas caiu ou perdeu totalmente o planeta, graças a falhas de componentes, falhas no motor do foguete ou erros de software.

“Pode ser um ato de partir o coração”, admitiu o físico britânico Colin Wilson, da Universidade de Oxford. Você obteve ferramentas em duas missões anteriores a Marte. Embarcação de desembarque British Beagle E europa Sonda Schiaparelli – E toda vez que eu estava na sala de controle, eu me sentei quando eles desceram. Em ambas as ocasiões, os tentáculos foram quebrados. “

Marte é um destino difícil por vários motivos. Primeiro, a astrônoma da Open University Susan Schweitzer apontou que está a milhões de quilômetros de distância. “Não é como ir à lua que está a apenas um quarto de milhão de milhas de distância. Isso é o equivalente a uma tacada no golfe. Em contraste, Marte está incrivelmente longe. Em termos de golfe, é equivalente a uma tacada completa e mais tiro complexo. “

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Além disso, Marte tem uma atmosfera, mas não é tão densa. Wilson acrescentou: “Isso significa que há ar suficiente para causar tempestades de poeira e ventos fortes para empurrar seu barco de desembarque para fora do curso e está em perigo.” “Por outro lado, não é espesso o suficiente para permitir o uso de pára-quedas durante todo o pouso da sonda.”

No passado, os engenheiros espaciais dos Estados Unidos confiavam na instalação de airbags em suas sondas, que lhes permitiam recuperar a paralisação após serem lançados de um pára-quedas. No entanto, a nova geração de veículos móveis da NASA é muito complexa e pesada para tais manobras Determinação Em vez disso, ele contará com uma plataforma de foguete chamada Sky Crane para trazê-lo à superfície de Marte.

Essa tecnologia foi usada uma vez antes, em 2012, para pousar uma espaçonave US Curiosity. E agora o Perseverance, um rover muito mais pesado, seguirá o exemplo em uma jornada chamada de “Sete Minutos de Terror” na NASA. Este é o tempo que leva para o SUV, que pesa mais de uma tonelada, atingir a superfície de Marte depois de atingir a parte superior da atmosfera do planeta a mais de 21.000 quilômetros por hora.

A fricção do ar causará a primeira redução na velocidade. Então, um enorme pára-quedas será lançado automaticamente e isso reduzirá a velocidade da sonda para algumas centenas de milhas por hora. Em seguida, os motores do foguete do guindaste do céu dispararão e a sonda diminuirá a velocidade até voar 20 metros acima da superfície do Planeta Vermelho.

O guindaste abaixará o rover sobre os cabos até que ele entre em contato com a superfície, os cabos serão cortados e a ponte rolante voará para fazer sua descida descontrolada a uma distância segura da perseverança. Só então uma mensagem será transmitida para NASA Engenheiros para informá-los das boas novas.

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Em contraste, o Esperança da nave espacial dos Emirados, A primeira espaçonave interplanetária do mundo árabe, terá um tempo relativamente curto esta semana. Ele foi projetado apenas para orbitar Marte, o que seria alcançado queimando seu motor principal por 30 minutos.

Se a incineração for bem-sucedida, ela reduzirá a velocidade da espaçonave o suficiente para ser capturada pelo campo gravitacional de Marte e entrar em órbita ao redor dele. Hope passará os próximos dois anos estudando Marte para entender melhor como, ao longo de bilhões de anos, ele perdeu uma espessa atmosfera que era capaz de preservar o vapor de água em sua superfície, mas aos poucos se transformou em um mundo frio e seco.



O rover US Mars foi fotografado perseverando na superfície do planeta. Foto: NASA / AFP via Getty Images

Tianwen-1 chinês Também está definido para entrar na órbita de Marte esta semana. Ele estudará o planeta por vários meses antes de lançar uma sonda carregando um robô de 250 kg para o planeta. Se tiver sucesso, a China se tornará o segundo país do mundo a pousar com sucesso uma nave robô em outro mundo, depois dos Estados Unidos.

“A China já pousou com segurança duas espaçonaves na superfície da lua”, disse Schwenzer, “mas isso seria uma conquista muito maior e realmente mostraria o que os cientistas espaciais podem fazer hoje.”

Crucialmente, as três sondas são parte da ponta de lança das missões que devem mudar nosso conhecimento do planeta nos próximos anos, devolvendo amostras de rocha e solo marcianos à Terra para estudo. Esta missão começará com perseverança, que visa identificar com precisão sítios geológicos promissores, extrair amostras de solo e deixar seus bunkers em sítios selecionados. As futuras missões, que incluem Europa e Estados Unidos, irão recuperar essas amostras e devolvê-las à Terra.

“Quando fizermos isso, esperamos obter respostas para uma pergunta simples: a vida existe em Marte ou já existiu”, acrescentou Schwenzer.

“É uma questão crucial – porque se a vida em Marte evoluiu, independentemente da vida na Terra, isso significa que a vida evoluiu duas vezes, separadamente, no mesmo sistema solar e é provável que seja comum no universo.”

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