Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Tübingen, na Alemanha, fez a descoberta em 2017 e, após inicialmente se acreditar que tinham 5,7 milhões de anos, as pegadas foram finalmente confirmadas como tendo 6,05 milhões de anos.
Antes das descobertas, os registros fósseis mais antigos registrados por pesquisadores eram Australopithecus afarensis de 3,5 milhões de anos – também conhecido como Lucy, um dos ancestrais mais famosos da humanidade. Isso torna as pegadas de Creta 2,5 milhões de anos mais antigas do que qualquer coisa em que os cientistas podiam confiar.
As pegadas e suas descobertas subsequentes estão dando novos insights sobre a evolução inicial dos humanos. “O pé humano mais antigo usado para andar ereto tinha uma bola, com um dedão forte do pé paralelo e dedos laterais mais curtos e retos”, disse Per Ahlberg, professor da Universidade de Uppsala e co-autor do estudo. “O pé tinha uma sola mais curta do que (o ser humano mais antigo conhecido como Lucy) Australopithecus. O arco ainda não havia sido pronunciado e o calcanhar era mais estreito.”
No entanto, os resultados podem não ser evidências suficientes de um caminho evolutivo completamente diferente do que percebemos. Segundo Julian Louise, paleontólogo e paleoecologista da Griffith University, sabe-se que pegadas são difíceis de tirar conclusões sem o acompanhamento de materiais físicos, como fósseis e dentes.
“A dificuldade de trabalhar com pegadas é que é difícil associá-las a certas espécies”, diz Louise. “Com tantas pegadas, é difícil dizer a quais espécies elas pertencem – tanto que os pesquisadores de pegadas têm seu próprio sistema de classificação para lidar com a nomenclatura e a classificação das pegadas.”
Podemos nunca saber o que – ou quem – colocou essas impressões na antiga Creta há mais de 6 milhões de anos, mas essas impressões – um raro instantâneo da vida pré-histórica – causarão uma confusão científica por algum tempo.