Este ano, repórteres do The Palm Beach Post e do ProPublica investigaram o impacto da queima da cana-de-açúcar na Flórida. A prática da colheita ajuda a produzir mais da metade da cana-de-açúcar da América, mas envia fumaça e cinzas para comunidades negras de baixa renda no coração do estado.
Em nosso relatório, aprendemos que outros países encontraram maneiras de colher suas safras sem essas queimadas. Por isso, recentemente viajamos ao Brasil, o maior produtor de cana-de-açúcar do mundo, para descobrir como e por que eles mudaram para outro método.
O Brasil tem uma enorme indústria de cana-de-açúcar que produz açúcar bruto, etanol e eletricidade. O país cultiva mais de 20 milhões de acres, em comparação com menos de um milhão nos Estados Unidos
A partir da década de 1990, os moradores de São Paulo, o maior estado produtor de cana-de-açúcar do país, expressaram preocupações semelhantes às dos moradores de Glades hoje: queixavam-se de cinzas e fuligem cobrindo suas casas e de problemas respiratórios.
Em resposta à pressão pública, as autoridades em São Paulo aprovaram uma lei em 2002 para eliminar as queimadas antes da colheita nas próximas três décadas. Os produtores investiram em equipamentos de colheita que permitiam cortar a cana sem queimá-la. Nos anos seguintes, a indústria da cana-de-açúcar trabalhou com o governo do estado para eliminar quase todas as queimadas até 2017 e promulgar outras medidas de proteção ao meio ambiente. (A queima ainda é permitida até 2031 em áreas muito íngremes para serem colhidas à máquina.)
Os resultados foram dramáticos. As folhas secas e fumegantes da cana-de-açúcar outrora se tornaram uma capa protetora nos campos, enriquecendo o solo. Algumas dessas folhas, comumente chamadas de palha no Brasil, também são coletadas para gerar energia renovável. O excesso de eletricidade das usinas é vendido para a rede, geralmente com um grande lucro.
“Não tenho dúvidas de que hoje ninguém quer voltar ao passado e ninguém quer se queimar [sugar cane]disse Antonio de Padua Rodriguez, Diretor Técnico da Associação Brasileira da Indústria de Cana-de-Açúcar.
A ProPublica fez inúmeros pedidos aos dois maiores produtores de açúcar da Flórida para filmar a colheita e a moagem e para conduzir entrevistas diante das câmeras com representantes da empresa a respeito dessa história. Um porta-voz do açúcar dos EUA recusou. Florida Crystals não respondeu a vários pedidos de comentários.
No entanto, esta última empresa disse anteriormente a agências de notícias que o Brasil era um dos vários países “inadequados para comparação com o sul da Flórida” devido às diferenças nas práticas agrícolas, solos, clima e regulamentos.
Embora a empresa não tenha fornecido mais detalhes sobre suas alegações, um grupo de defesa com ligações com a indústria argumenta que a palha deixada da colheita da cana crua e não queimada promoveria mofo no solo rico em nutrientes da Flórida e atrairia pragas. Os principais agrônomos brasileiros e líderes da indústria reconheceram que o solo da Flórida difere do seu próprio em alguns aspectos importantes, mas eles nos dizem que os desafios do resíduo da palha podem ser gerenciados com eficácia.
“Se o problema é a palha, você pega e gera energia, assim você ganha duas vezes”, disse Arnaldo Bortoletto, presidente da Cooperativa dos Canavieiros do Estado de São Paulo.
Na verdade, parte da cana-de-açúcar da Flórida é colhida sem queimar quando é cultivada em zonas-tampão “sensíveis à fumaça” perto de escolas, hospitais, rodovias e residências. Nem a US Sugar nem a Florida Crystal responderam às perguntas sobre por que a colheita sem queima não pode ser expandida.
Quaisquer mudanças nas práticas de colheita da Flórida teriam um “impacto econômico significativo”, disse a vice-presidente americana da Sugar Judy Sanchez anteriormente ao Palm Beach Post e ao Pro Publica. Porém, quando questionada sobre os detalhes, a empresa não respondeu.
No Brasil, a indústria superou com sucesso as implicações financeiras da transição. As empresas tiveram que reciclar os trabalhadores e formar equipes de combate a incêndios florestais nos canaviais, entre outras mudanças. A compra de colheitadeiras está entre os maiores investimentos, segundo a Associação Brasileira da Indústria de Açúcar, entidade que representa usinas e usinas de etanol.
Especialistas brasileiros observam que as empresas da Flórida já compram e possuem colheitadeiras há anos.
“Você vai simplesmente usar a mesma máquina que colhe a cana queimada e vai colher a cana crua”, disse Marcos Landel, diretor-geral do Instituto de Agricultura de Campinas, importante instituição de pesquisa agrícola e pós-graduação do estado de São Paulo.
Autoridades da indústria e do governo da Flórida alegaram que o Brasil está fornecendo alguma forma de apoio que ajudou a compensar os custos da transição. Autoridades do governo e executivos do açúcar no Brasil contestaram a reclamação, dizendo que as empresas não receberam apoio direto. No entanto, o setor tem se beneficiado de políticas federais de apoio à agricultura e aumento da produção e uso de etanol e outras fontes de energia renováveis.
Nos Estados Unidos, o governo federal subsidia os preços do açúcar nos Estados Unidos, que costumam ser muito superiores aos preços comparáveis no mercado global, de acordo com o USDA.
No Brasil, a transição para a colheita mecanizada resultou em uma perda líquida de empregos, pois menos trabalhadores foram necessários para operar as novas máquinas do que o corte manual da cana-de-açúcar. No ano passado, as autoridades locais e residentes do Glades ProPublica disseram temer um resultado semelhante se as queimaduras pararem na Flórida. Mas especialistas brasileiros nos disseram que não esperariam uma grande perda de empregos na Flórida porque a colheita já é automatizada, um processo que aconteceu lá na década de 1990.
Nos Estados Unidos, pouca pesquisa foi feita sobre como a Flórida está fazendo a transição para uma nova forma de colheita. Engenheiros agrícolas da Universidade da Flórida conduziram um estudo de métodos alternativos de colheita e nos disseram que deixar palha no solo da Flórida pode tornar as plantas mais suscetíveis ao congelamento e inibir o crescimento a curto prazo, mas pode trazer benefícios a longo prazo. O estudo, que foi financiado pelo Florida Sugarcane Consortium – um grupo da indústria – e pelo Departamento de Energia da Flórida, não avaliou a viabilidade econômica, incluindo implicações funcionais, de tal mudança.
As autoridades da Flórida optaram por regulamentar as queimadas em vez de bani-las. Mas ProPublica e The Palm Beach Post. Encontrados O fato de os reguladores dependerem de um péssimo sistema de monitoramento do ar não leva em consideração os aumentos de poluição de curto prazo, uma marca registrada da queima da cana-de-açúcar na Flórida. Reconhecendo o potencial de danos aos humanos, o Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor do estado aprovou novas restrições às queimadas em 2019. Mas o número de queimadas permitidas na safra 2020-21 foi semelhante ao dos anos anteriores.
A comissária de Agricultura Nikki Fried disse acreditar que “a colheita em verde pode ser uma alternativa viável”, mas seu escritório disse que nenhum método alternativo de colheita “surgiu até agora como uma opção ambiental e economicamente viável”.
Enquanto isso, as pesquisas estaduais sobre os efeitos da queima da cana-de-açúcar na saúde parecem ter parado. Em 2016, pesquisadores do Departamento de Saúde da Flórida recomendaram uma avaliação de risco à saúde depois de descobrir que as queimadas antes da colheita liberam poluentes atmosféricos tóxicos. Esse estudo avaliaria se os membros da comunidade sofrem de doenças ligadas aos poluentes encontrados pelos pesquisadores. Porém, cinco anos depois, o departamento ainda não realizou esse estudo. Ele não respondeu a perguntas sobre o porquê.
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Distribuído por porta de tela.
Lulu Ramadan do The Palm Beach Post e Leticia Klein da Ambiental Media contribuíram com a reportagem. Doris Burke contribuiu com pesquisas.