LONG BEACH, CALIFÓRNIA – Kyle Kirkwood venceu a primeira corrida de sua carreira na IndyCar no domingo, segurando Romain Grosjean, companheiro de equipe da Andretti Autosport, pelas ruas do centro de Long Beach.
Kirkwood conquistou a pole um dia antes do Grande Prêmio de Long Beach e Júpiter, Flórida, e terminou vencendo a corrida de rua de maior prestígio nos Estados Unidos.
“Estou nas nuvens”, disse Kirkwood, que piscou para conter as lágrimas.
Ele foi desafiado no meio da corrida pelo atual vencedor de Long Beach, Josef Newgarden, mas recuperou a liderança quando o piloto da Team Penske estourou pneus novos. Kirkwood ficou de fora por mais algumas voltas e conseguiu ir aos boxes e voltar à pista antes que Newgarden pudesse recuperar a liderança.
Newgarden, vencedor há duas semanas no Texas Motor Speedway, caiu para sexto, e o principal adversário de Kirkwood nas últimas voltas foi Marcus Ericsson, da Chip Ganassi Racing Grosjean, e das 500 Milhas de Indianápolis.
Mas nenhum dos dois chegou perto o suficiente para fazer uma tentativa de passe para a vitória, e Kirkwood comemorou sua primeira vitória com Andretti.
Fazia parte do sistema de desenvolvimento de Andretti, mas a equipe não tinha um assento vago na IndyCar quando chegou a hora de atualizá-lo na última temporada. Em vez disso, Kirkwood passou o ano pilotando pela AJ Foyt Racing e voltou para Andretti nesta temporada como substituto de Alexander Rossi.
O proprietário da equipe, Michael Andretti, tem tanta fé no jovem de 24 anos que fez uma mudança pessoal há duas semanas para transferir Brian Herta para o estande de cronometragem de Kirkwood como estrategista. Herta passou as duas últimas temporadas como estrategista de seu filho, Colton.
“É ótimo para um jovem piloto”, disse Andretti. “Colton ajudou muito quando começou. Acho que sentimos que ele era melhor para o time.”
Grosjean terminou em segundo e Ericsson, Colton Herta e Alex Ballou de Ganassi seguiram enquanto os pilotos da Honda varriam os cinco primeiros.
Will Power da equipe Penske foi o melhor Chevrolet em sexto. Newgarden caiu para o nono.
Callum Ilott chegou a Long Beach em sétimo lugar na classificação da IndyCar e um dos apenas seis pilotos a terminar entre os dez primeiros nas duas primeiras corridas.
Seu sucesso terminou cedo.
Ilott caiu antes da qualificação de sábado, quando passou por cima de um meio-fio que não estava na pista durante o treino de sexta-feira. A IndyCar não disse às equipes que os freios foram instalados durante a noite e Ilott sentiu que a série deveria pagar à Juncos Hollinger Racing pelos danos causados pelo acidente.
No domingo, Ilott teve que parar com um pneu furado no início da corrida e perdeu uma volta do ritmo. Ele terminou em décimo nono.
Enquanto isso, Agustin Canapino liderou a primeira rodada de sua carreira na IndyCar, mas o estreante da Argentina mais tarde caiu fora da corrida para sua primeira desistência da temporada em um dia decepcionante para JHR.
O quatro vezes vencedor das 500 milhas de Indianápolis, Helio Castroneves, caiu na primeira volta e mal conseguiu se afastar a tempo de manter uma volta. O brasileiro levou seu carro ferido para os boxes sem a asa dianteira e a Meyer Shank Racing trabalhou duro para colocar Castroneves de volta na pista.
Foi a segunda vez em três corridas nesta temporada que Castroneves caiu na primeira volta. Ele e o companheiro de equipe Simon Pagenaud foram expulsos da abertura da temporada em um acidente com vários carros na terceira curva.