A estranha geologia de Marte torna a tarefa de perseverança ainda mais complicada

No início deste mês, o rover Perseverance partiu para coletar algumas amostras de rocha em Marte. Era para ser um momento chave na missão histórica de devolução de amostras do rover, já que o Perseverance deveria coletar, armazenar e devolver amostras de rocha e solo marcianos para a Terra. (O foguete que irá capturar as amostras ainda não foi lançado e pode não ser lançado em quase uma década; atualmente, Perseverance está fazendo o trabalho árduo de coletar amostras.) Até agora, a perseverança tem sido muito bem-sucedida: sua aterrissagem perigosa foi perfeitamente bem-sucedida, e engenhosidade, o helicóptero de 4 libras que embarcou em um vôo para Marte determinaçãoMais uma vez, superei enormes obstáculos para Tornou-se o primeiro vôo motorizado em outro planeta. Comparado a esses feitos, a próxima tarefa de perseverança – cavar um buraco do tamanho de um dedo em uma rocha – parecia simples. Mas após a perfuração, o tubo coletor voltou vazio. O controle da missão estava incrédulo.

Como um salão antes mencionadoOs cientistas correram para descobrir o motivo do desaparecimento da amostra. Ele perdeu os treinos de alguma forma? Não parece assim – imagens do Planeta Vermelho revelaram um buraco na rocha.

Então, o que aconteceu quando a broca saiu da rocha?

Depois de algumas investigações, a Equipe de Perseverança da NASA determinou que as rochas provavelmente se desintegram em “pequenos fragmentos” – essencialmente, pó. Embora o esmagamento da amostra de rocha tenha sido uma decepção para a equipe, também foi uma lição de geologia marciana.

“Certamente não é a primeira vez que Marte nos surpreendeu”, disse Kiersten Siebach, professora associada de biologia planetária na Rice University e co-cientista da equipe de Ciência e Operações da Perseverança. “Uma grande parte da exploração é descobrir quais ferramentas usar e como chegar perto das rochas em Marte.”

Sebat explicou que algo semelhante às vezes acontece com os geólogos aqui na Terra. Algumas rochas parecem sólidas e sua química manteve sua aparência. Mas eventos de intemperismo e erosão podem enfraquecer essa química.

“Se você dá um passeio na Califórnia, às vezes parece que você está caminhando ao lado de uma pedra. Mas se você chutá-la, ela vira pó”, disse Sebach. “Talvez tenha sido algo assim, onde o tempo estava mais do que o esperado.”

Marte é um lugar estranho geologicamente. A superfície do planeta é rochosa e empoeirada. Graças a missões anteriores, como o Sojourner, Spirit, Opportunity e Curiosity, sabemos que o solo é tóxico. Altas concentrações de compostos de perclorato, ou seja, contendo cloro, foram detectadas e confirmadas em várias ocasiões. Em algumas áreas, existem rochas basálticas vulcânicas, como o tipo encontrado na Terra na Islândia, Havaí ou Idaho.

Raymond Arvidson, professor de ciências terrestres e planetárias da Universidade de Washington em St. Louis e membro da equipe científica Curiosity, explicou que há uma enorme diferença entre a Terra e Marte, embora a Terra tenha placas tectônicas ativas – o que significa que a superfície da Terra é composta por uma vasta área, as “placas” que se estendem pelo continente que se movem e se movem e confinam umas com as outras, criando vales e montanhas. Essa geologia deu às terras lugares como a cordilheira de Sierra Nevada. Marte, no entanto, nunca teve placas tectônicas.

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“Essas rochas muito primitivas que são chamadas de basálticas, como as que temos nos oceanos – essa é a mineralogia dominante e a formação rochosa em Marte”, disse Arvidson. “É basicamente um planeta de basalto – não é tão complicado quanto aqui e não há muitas rochas.” Lago da cratera, uma cratera de 28 milhas de largura e antigo lago ao norte do equador marciano, onde a perseverança tocou a cidade. Arvidson observou que a cratera tem uma geologia diversa: “Ela contém argilas, que apresentam falhas e carbonatos, muitos dos quais rende [around] Três bilhões e meio de anos atrás. “

Por esse motivo, os cientistas acreditam que Jezero pode ser um lugar ideal para procurar por sinais antigos de vida microbiana em Marte. O Perseverance está agora indo para seu próximo local de amostragem em Sete Sul, que fica dentro da cratera de Jezero.

Notavelmente, os tubos e ferramentas na persistência foram construídos para coletar espécimes mais sólidos, porque o objetivo desta missão é ver se essas rochas contêm evidências de micróbios ou de alguma vida fossilizada antiga.

Essas rochas contêm evidências de vida? Perguntou Arvidson. “Para responder a essas perguntas, você precisa devolver a rocha à Terra.”

Essas rochas sedimentares macias que se transformam em pó quando escavadas são encontradas “em todos os lugares” de Marte, disse Arvidson. Veículos errantes anteriores também os encontraram.

“Por exemplo, com Curiosity, que pousou na cratera Gale em 2012 – e estávamos subindo a encosta de uma montanha chamada Mount Sharp – encontramos rochas sedimentares macias que eram fáceis de escavar e estávamos devolvendo pós”, disse Arvidson. “Então encontramos rochas realmente duras nas quais não podíamos cavar, então desistimos. Jezero teria rochas duras e moles.”

Como Siebach mencionou anteriormente, o que aconteceu com perseverança é uma experiência de aprendizado. Sebat disse que os cientistas estão contando com um sinal basáltico da órbita para determinar os minerais e a composição do chão da cratera de Jezero.

“É um pouco misterioso … Não vemos um forte sinal de hidratação ou algo assim nessas rochas em particular, em vez disso, elas se parecem com a maioria das rochas em Marte, o que significa que têm muitos desses minerais vulcânicos e alguma poeira sobre eles no topo, “Note Seebach. No entanto, a observação orbital não é infalível. “Não sabemos se esta cratera é realmente vulcânica”, acrescentou Seebach.

Conseqüentemente, os cientistas nem sempre terão certeza da consistência das áreas de amostra que escolhem perfurar. Mas quando eles chegam a Marte, é uma mistura de ciência, adivinhação e sorte para realmente encontrar o que estão procurando para trazê-los de volta para casa.

“Algumas dessas rochas podem ter uma composição que as faz parecer ígneas, enquanto podem ser rochas sedimentares ou ígneas”, disse Sebach. “Esses são os tipos de composições que vemos que o tornam desafiador e interessante.”

Sebat confirmou que está confiante de que a persistência terá sucesso na amostragem de algumas das outras rochas.

“São essas surpresas e esses eventos inesperados que nos deixam curiosos e fazem mais perguntas e aprendemos mais sobre a história de Marte escrita nessas rochas”, disse Sebach. “Se o processo de amostragem não for tão bem quanto esperamos, essas surpresas estão arraigadas na descoberta e nos farão aprender mais.”

Mas a ciência realmente empolgante acontecerá quando as amostras finalmente retornarem à Terra.

“Seremos capazes de aprender muito sobre Marte a partir dessas amostras”, disse Sebach.