Trevor Mahlman
Quase dois anos atrás, o então vice-presidente Mike Pence apresentou as descobertas mais importantes Discurso de política espacial Desde o seu mandato. Durante uma reunião do Conselho Espacial Nacional no Marshall Space Flight Center, no Alabama, Pence expôs os planos da administração Trump de pousar humanos na lua até 2024.
“Devemos redobrar nossos esforços aqui em Huntsville e ao longo deste programa”, disse Pence, falando aos engenheiros que lideram o desenvolvimento do foguete Sistema de Lançamento Espacial da NASA. “Devemos acelerar o programa SLS para atingir esse objetivo. Mas saiba disso: o presidente da NASA e o diretor Jim Bridenstein determinaram que esse objetivo seja alcançado por todos os meios necessários.”
Na época, os engenheiros da NASA em Marshall disseram a Pence que estavam confiantes de que o foguete SLS iniciaria seu vôo inaugural em 2020 e estabeleceram um cronograma para permitir que os astronautas retornassem à lua em 2024. No entanto, Pence enfatizou que não estava comprometido para qualquer coisa. Um míssil ou empreiteiro. A lua era o alvo – não o meio para alcançá-la.
“Se nossos empreiteiros atuais não conseguirem atingir esse objetivo, encontraremos alguém para fazê-lo”, disse Pence em Huntsville. “Se a indústria americana for capaz de fornecer serviços comerciais importantes sem o desenvolvimento do governo, nós os compraremos. E se os foguetes comerciais forem a única maneira de levar os astronautas americanos à Lua nos próximos cinco anos, então os foguetes comerciais o serão.”
Dois anos se passaram desde então e acabou. A ambiciosa meta do vice-presidente para 2024, de pousar na Lua, está fora de alcance. Pence deixou o cargo. Claro, o SLS não será lançado em 2020. Agora, quase certamente não será lançado antes de 2022. E então?
Não há necessidade de meios
O que fazer com o míssil do Sistema de Lançamento Espacial é uma das maiores questões sobre a política espacial que o governo Biden – que ainda não identificou seus principais líderes – terá de enfrentar nos próximos meses. É verdade que o Grande Foguete que a NASA gastou uma década e cerca de US $ 20 bilhões desenvolvendo está próximo do lançamento. No entanto, não há garantias de quando um SLS estará pronto.
Pelo discurso de Pence, fica claro que ele passou um tempo aprendendo sobre os problemas da NASA, ficou frustrado e procurou remediá-los. Este míssil foi originalmente programado para ser lançado em 2016 e está cansado de atrasar. Pence sentiu que a nação poderia fazer melhor. Como disse um astronauta sênior que não era fã do governo Trump, “ele é o primeiro vice-presidente que cedeu tão pouco espaço em 20 anos”.
No entanto, a verdade é que, sem esforços extraordinários, a Casa Branca não pode montar um programa como o SLS, que tem amplo apoio no Congresso e desloca empregos em todo o país. E a administração Trump nunca o fez.
Quando a pressão veio, a Casa Branca concordou com a NASA, o Congresso e as grandes empreiteiras como a Boeing, que fabricam o míssil SLS, gastando cerca de US $ 2,5 bilhões por ano para mantê-lo funcionando. E embora o SLS não tenha sido lançado em 2020, ele chegou a uma bancada de testes no Mississippi, em preparação para um grande teste estático de fogo no início deste mês. O objetivo era acender os quatro motores principais do míssil por quatro a oito minutos, para demonstrar sua prontidão para o lançamento. Infelizmente, o estágio principal do míssil disparou por apenas 67,2 segundos, e agora NASA está estudando Se ele precisa testar o lançamento do míssil novamente antes de enviá-lo para a plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
Após o teste em 16 de janeiro, após uma entrevista coletiva para discutir seus resultados preliminares, Ars falou com o administrador da NASA, Jim Bridenstine. Ele admitiu que as coisas não saíram como planejado, mas disse que o programa SLS estava avançando. Ele disse: “Estamos perto.” “Nós estamos muito perto.”
Quando Pence elaborou o plano lunar em 2019, Bridenstein teve que criar um plano para levar os humanos à superfície da lua em cinco anos. Poucos dias depois do discurso de Pence, parecia que Bridenstein estava fazendo exatamente isso. Ele apareceu perante o Congresso Ele disse que a NASA está estudando a possibilidade de usar o Falcon Heavy da SpaceX – e já está voando – para fazer o trabalho. Mas membros influentes do Congresso logo pediram que ele parasse. Apesar da conversa de Pence sobre encontrar outros contratados, a Câmara e o Senado não tinham nenhum. Por quase o resto de sua carreira, Bridenstein falou apenas sobre lançar humanos SLS à lua. A rebelião do “míssil comercial” acabou.
Somente depois de testar o estágio de grande base em janeiro, e com menos de quatro dias restantes em seu mandato como administrador da NASA, Bridenstein hesitou ligeiramente na posição. Ele disse: “A NASA precisa voltar e olhar as opções disponíveis para ir à lua o mais rápido possível.” “E eu acho que um SLS seria essa opção, se estivéssemos falando sobre enviar pessoas para a lua.”
Custos de oportunidade
Um míssil SLS pode estar perto, mas seu custo de oportunidade é alto para a NASA. Embora a agência precise de um foguete grande e poderoso para enviar humanos e muitas cargas para o espaço profundo, provavelmente não precisa de um foguete baseado em tecnologias da era do ônibus espacial, que agora tem quase 50 anos, como o SLS Booster .
Ao longo desse caminho, a NASA perde a revolução no lançamento liderado pelo SpaceX, mas logo o Blue Origin nos EUA e outras agências espaciais ao redor do mundo seguirão. Enquanto China, Europa, Japão e outros olham para sua próxima geração de mísseis, todos eles levam em consideração a reutilização e a possibilidade de lançar muitos mísseis em vez de alguns.
Quando ele fala sobre por que sua empresa projetou foguetes Blue Origin para reutilização do zero, Jeff Bezos o fez. Comentário em 2016. “No momento, as coisas que você faz no espaço têm que ser muito importantes e, como o acesso ao espaço é muito caro, se você pudesse fazer de outra maneira, você o faria”, disse Bezos. “É por isso que você tem poucos lançamentos. Isso muda se você puder reduzir o custo de acesso substancialmente, e a única maneira de fazer isso é reutilizando.”
Ao passar toda a última década desenvolvendo um foguete grande, caro e de uso único, a NASA ignorou amplamente as tecnologias que poderiam permitir um sistema de transporte espacial mais sustentável. Até recentemente, a agência espacial não estava investindo em locomotivas espaciais reutilizáveis para mover carga entre a Terra e a lua, colher recursos hídricos da lua e asteróides e armazenar e transportar combustível no espaço. Essas tecnologias – em conjunto com lançamentos de baixo custo – são provavelmente os avanços que facilitam as viagens espaciais no século 21. Em vez disso, o Congresso pediu à NASA que olhe para trás em vez de olhar para frente.
Depois do teste de disparo estático abortado deste mês, o futuro do míssil SLS é incerto. Ninguém sabe ao certo como o governo Biden vai proceder ou qual será a reação do Congresso. No entanto, podemos fazer algumas suposições.
Se o míssil SLS falhar catastroficamente durante a fase de teste, o que é improvável, ou falhar em seu primeiro lançamento de teste em um ano ou mais, o programa terá maior probabilidade de ser cancelado. Isso pode parecer injusto, mas dada a natureza linear do programa de design e desenvolvimento de mísseis SLS, ele não está realmente sujeito a uma campanha de “teste”, mas sim a uma campanha de “verificação”.
A segunda coisa que provavelmente acelerará o fim do míssil SLS é o lançamento bem-sucedido da nave espacial da SpaceX em um míssil Super Pesado. Este sistema de lançamento tem mais capacidade de elevação do que o SLS, é totalmente reutilizável e, potencialmente, funciona com um décimo do custo – ou muito menos. Isso pode acontecer antes do final de 2021, mas a ambiciosa Nave Estelar ainda não enfrentou desafios técnicos significativos.
O fato de que uma meta de pouso na lua em 2024 não seja mais possível pesa nos cálculos do governo Biden em relação ao SLS. Se o Grande Foguete não for mais necessário para pousar em 2024, qual é o problema de esperar pelo surgimento de mísseis comerciais mais baratos? Muito provavelmente, no entanto, o governo Biden continuará financiando o míssil SLS, mas pode tentar desacelerar ou interromper o financiamento a fim de impulsionar – a fase superior de exploração em desenvolvimento pela Boeing – que custará bilhões de dólares a mais.
Devemos ter algumas respostas para essas perguntas nos próximos meses.